पत्राचार शिक्षा, अनिवासी छात्रों के लिए शिक्षा प्रदान करने की विधि, मुख्य रूप से वयस्क, जो मेल या किसी अन्य उपकरण के माध्यम से पाठ और अभ्यास प्राप्त करते हैं और पूरा होने पर, उन्हें विश्लेषण, आलोचना और ग्रेडिंग के लिए वापस कर देते हैं। इसका व्यापक रूप से व्यापार और उद्योग द्वारा प्रशिक्षण कार्यक्रमों में, सशस्त्र बलों में पुरुषों और महिलाओं द्वारा, और कई देशों की सरकारों द्वारा उनके शैक्षिक कार्यक्रम के हिस्से के रूप में उपयोग किया जाता है। यह शिक्षा के अन्य रूपों का पूरक है और स्वतंत्र अध्ययन कार्यक्रम आसानी से उपलब्ध कराता है।
पत्राचार आंदोलन 19वीं शताब्दी के मध्य में विकसित हुआ, जो औद्योगिक और शहरी विकास द्वारा लाए गए एक शिक्षित व्यापार और श्रमिक वर्ग की आवश्यकता से प्रेरित था, और बेहतर मुद्रण और डाक सेवाओं के विकास से सुगम हुआ। पत्राचार पाठ्यक्रम पहले ग्रेट ब्रिटेन, जर्मनी और संयुक्त राज्य अमेरिका में पेश किए गए थे लेकिन दुनिया भर में तेजी से फैल गए।
मूल रूप से पत्राचार पाठ्यक्रम मुख्यतः व्यावसायिक विषयों तक ही सीमित थे; अब, हालांकि, निजी पत्राचार स्कूल, उद्योग, सरकारी एजेंसियां और विश्वविद्यालय प्राथमिक विद्यालय से स्नातकोत्तर स्तर तक लगभग किसी भी क्षेत्र में ऐसे पाठ्यक्रम प्रदान करते हैं। कई विषयों को आमतौर पर निवास विद्यालयों में नहीं दिया जाता है: उदाहरण के लिए कैमरा मरम्मत, हॉरोलॉजी (घड़ी बनाना और मरम्मत), फूलों की खेती, ताला बनाने, रत्न विज्ञान और सुरक्षा।
निर्देश पूरी तरह से पत्राचार द्वारा या गृह अध्ययन और निवासी सेमिनार या प्रयोगशाला कार्य के संयोजन से हो सकता है। इसमें ध्वनि रिकॉर्ड या टेप, स्लाइड, फिल्म, वीडियो टेप या वीडियो डिस्क, शिक्षण मशीन, कंप्यूटर, और टेलीफोन, रेडियो का उपयोग शामिल हो सकता है (ऑस्ट्रेलियाई आउटबैक में ट्रांसीवर का उपयोग करने वाले प्रत्येक छात्र के साथ दो-तरफा रेडियो सहित), और टेलीविजन। 20वीं शताब्दी के अंत में इलेक्ट्रॉनिक मेल (इलेक्ट्रॉनिक प्रिंटिंग या डिस्प्ले डिवाइस के माध्यम से दिया गया पत्राचार) के आगमन से छात्र के काम की प्रतिक्रिया की गति में वृद्धि की उम्मीद है।
पाठ्यक्रम में अक्सर औजारों या उपकरणों की किट और संसाधित की जाने वाली सामग्री, साथ ही पाठ और अध्ययन मार्गदर्शिकाएँ शामिल होती हैं। नेत्रहीनों के लिए ब्रेल और ऑन रिकॉर्ड या कैसेट में पाठ्यक्रम उपलब्ध हैं।
कई स्कूल मार्गदर्शन और प्लेसमेंट सेवाएं प्रदान करते हैं, हालांकि 1981 में यू.एस. फेडरल कम्युनिकेशंस कमिशन ने कुछ स्कूलों को भविष्य में रोजगार या प्लेसमेंट सहायता के रूप में वास्तव में वितरित की तुलना में अधिक लागू करने के लिए फटकार लगाई। स्कूलों और अन्य सार्वजनिक एजेंसियों द्वारा प्रायोजित कार्यक्रमों में अक्सर शिक्षकों द्वारा समय-समय पर घर के दौरे, स्थानीय केंद्रों पर कभी-कभार छात्र-छात्राओं का मिलना-जुलना, या स्कूली बच्चों के लिए अल्पकालिक आवासीय स्कूल सत्रों की श्रृंखला शामिल होती है, जैसा कि न्यूजीलैंड में है, या चर्चा समूह या अध्ययन मंडल, जैसा कि रोमानिया में है।